¿Qué significan las misteriosas fugas de metano de Nord Stream para el cambio climático?

Desde el 26 de septiembre, han aparecido misteriosas fugas en los gasoductos submarinos Nord Stream, que se extienden desde Rusia hasta Alemania, cerca de la isla danesa de Bornholm en el Mar Báltico. Dado que situación de energía tensa entre Rusia y Occidente tras La invasión de Rusia a Ucrania, se ha producido un misterio geopolítico de la vida real, con la OTAN ahora entre los que atribuyen las filtraciones al sabotaje. Los sismólogos recogieron datos que podrían ayudar a identificar la causa de las fugas, y otros investigadores están tratando de determinar cuánto metano, un potente gas de efecto invernadero— será liberado como resultado.

Durante la noche del 26 de septiembre, los operadores del gasoducto Nord Stream 2 vieron una caída repentina de la presión, de 105 bar (que es 105 veces la presión atmosférica) a solo 7 bar. Poco después, un área de 1 kilómetro de ancho de la superficie del mar Báltico burbujeaba con el gas que se escapaba.

El gasoducto Nord Stream 2 ha estado cerrado desde que Rusia invadió Ucrania en febrero, pero todavía está lleno de gas, que se supone que es alrededor del 90% de metano. La caída de la presión llevó a los sismólogos a observar más de cerca sus datos, dice Björn Lund de la Universidad de Uppsala, Suecia. La atención a los datos de sismología ha hecho una semana extraordinaria. “Nunca había experimentado algo así”, dice Lund, y agrega que su red detectó actividad sísmica al mismo tiempo que la fuga que es consistente con explosiones, no con terremotos, que tienen una huella sísmica diferente.

Alerta climática

Los eventos también han puesto en alerta a la comunidad climática. Cuando Andrew Baxter, una vez ingeniero en la industria del petróleo y el gas, ahora director de transición energética en el Environmental Defense Fund, con sede en la ciudad de Nueva York, se enteró de la fuga en Nord Stream 2, «volvió al modo de ingeniería» para tratar de cuantificar la liberación de metano resultante. “Se me ocurrió una estimación muy aproximada, hay tantas variables e incógnitas aquí que es muy difícil decir definitivamente cuánto metano ha llegado a la atmósfera”, dice.

Baxter estimó que probablemente se liberaron 115.000 toneladas de metano durante la repentina caída de presión inicial en Nord Stream 2, según las dimensiones de la tubería y la temperatura del agua. Por unidad de masa, el metano tiene un efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, especialmente a corto plazo. Baxter dice que el impacto general de esta fuga es equivalente a las emisiones anuales de carbono de dos millones de automóviles.

«Si estos números terminan confirmándose, sería una de las fugas de gas natural más grandes de la historia en un solo lugar», dice Zeke Hausfather, científico climático de Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro de análisis de datos en California. Pero agrega que esto no cambia fundamentalmente la magnitud de las emisiones globales.

El evento, aunque enorme, representa alrededor del 0,14 % de las emisiones mundiales anuales de metano de la industria del petróleo y el gas, dice Mark Davis, director ejecutivo de Capterio, una empresa de Londres que rastrea las antorchas de gas de la industria, pero que no detectó el gas ventilado porque no se está quemando. Argumenta que, una vez que se descubrió la fuga, encenderla podría haber mitigado gran parte del daño, al convertir el metano en dióxido de carbono. Desde la caída de presión inicial en Nord Stream 2, también se han informado fugas en la tubería Nord Stream 1, que corre a su lado y actualmente tampoco está operativa.

Mediciones satelitales

Medir con precisión cuánto metano se ha emitido llevará tiempo. Los esfuerzos hasta ahora se han visto obstaculizados por las peculiaridades de la geografía y la mala suerte. Los satélites públicos en los que se basan las observaciones ambientales no estaban orientados en la dirección correcta en ese momento, dice Itziar Irakulis-Loitxate de la Universidad Politécnica de Valencia, España, que usa datos satelitales para medir los niveles de metano atmosférico. Y la cubierta de nubes común en las latitudes del norte significaba que era casi imposible obtener datos. Ese es un desafío inherente al monitoreo del metano sobre el agua: el agua absorbe la mayor parte de la luz solar y enmascara cualquier señal del metano en un espectrómetro.

El pico de metano fue detectado desde el suelo por al menos un observatorio: la estación sueca del proyecto del Sistema Europeo Integrado de Observación del Carbono en Hyltemossa.

En los próximos días y semanas, los científicos seguirán tratando de comprender cuánto metano se ha liberado como resultado de las fugas. Los sismólogos también podrían ayudar a determinar cómo se rompieron las tuberías. Al comparar los datos sísmicos que recopilaron sobre las explosiones de Nord Stream con los de explosiones navales anteriores, Lund y su equipo ya sospechan de TNT.

Lund y sus colegas se esfuerzan por determinar a partir de sus datos sísmicos exactamente cuántas explosiones ocurrieron, pero señala que la compleja geología de la corteza terrestre en la región entre Dinamarca y Suecia lo dificulta. “Hay un cambio muy grande en el grosor de la corteza del material rocoso”, dice.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 30 de septiembre de 2022.