Modifican genéticamente tomates para que produzcan tanta vitamina D como el aporte de dos huevos
Madrid
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Varios estudios han demostrado que más del 50 por ciento de la población española tiene un déficit de Vitamina D. Y los números se disparan al 62 por ciento en mujeres embarazadas y hasta el 80 por ciento en ancianos. Aunque los humanos pueden producir esta sustancia cuando se exponen a la luz solar, la mayor parte proviene de la ingesta de alimentos. Por lo tanto, los científicos se esfuerzan por encontrar formas de proporcionar suplementos adicionales de esta vitamina, cuya falta puede conducir a un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como el cáncer o la demencia de Parkinson.
Los productos animales como los huevos, la carne y los productos lácteos son las principales fuentes de vitamina D para los humanos, y las verduras suelen hacer una pequeña contribución.
Sin embargo, el biólogo Kathy Martín y sus colegas han desarrollado tomates que producen provitamina D3, que luego se convierte en vitamina D al exponerse a la luz ultravioleta. Los resultados acaban de publicarse en la revista ‘
plantas de la naturaleza‘.
CRISPR para la fortificación de alimentos
Los investigadores utilizaron las famosas «tijeras genéticas» CRISPR para realizar los cambios en el genoma del tomate. En particular, editaron un gen que codifica una enzima (7-deshidrocolesterol reductasa), que normalmente convierte la provitamina D3 en colesterol. Al editar el gen, los autores pudieron bloquear esta vía, lo que resultó en una acumulación significativa de provitamina D3 en frutos y hojas de tomate sin afectar el crecimiento, desarrollo o rendimiento de la planta. La provitamina D3 puede luego convertirse en vitamina D3 mediante un tratamiento con luz UV-B, o puede ser utilizada por el cuerpo humano para sintetizar vitamina D3 a través de la exposición a los rayos UV-B. Los autores señalan que un tomate proporcionaría la misma fuente de vitamina D que dos huevos o 28 gramos de atún.
Aunque algunas plantas producen naturalmente formas de vitamina D, estas sustancias a menudo se vuelven clave para el desarrollo de las plantas y la acumulación excesiva puede provocar defectos de nacimiento. Sin embargo, las plantas de solanáceas también tienen una ruta bioquímica paralela que convierte la provitamina D3 en anticuerpos. Martin y su equipo aprovecharon este fenómeno para diseñar plantas que produzcan provitamina D3: descubrieron que al desactivar esta vía se acumulaba el precursor de la vitamina D sin afectar el crecimiento de la planta en el laboratorio. El próximo desafío es cultivarlas al aire libre y ver si las plantas pueden soportar el estrés ambiental.
plantas de exterior modificadas
Los investigadores obtuvieron permiso para cultivar estos tomates de forma experimental en Italia y, además de verificar si son viables al aire libre, midieron los efectos de la exposición a la luz UV al aire libre en la conversión de provitamina D3 a vitamina D3 en las hojas y la fruta de la planta. Una vez que pasen esta pantalla, serán candidatos para su inclusión en la lista limitada de cultivos nutricionalmente mejorados disponibles para los consumidores.
Porque no es la primera vez que se utiliza esta técnica para cambiar nuestra alimentación: ya se han creado corderos y vacas modificadas para producir mejor carne y lana; trigo sin gluten; hongos que duran más sin ennegrecerse; manzanas que no se pudren cuando caen al suelo; o incluso unos tomates que ayudan a controlar la presión arterial alta. Sin embargo, la mayoría de estos avances se basan en desactivar genes en lugar de mutarlos para producir nuevos nutrientes. También encuentran barreras estatales, ya que todos los países tienen normativa al respecto: mientras que China y Japón tienen leyes muy progresistas, en los países de la Unión Europea están prohibidas las plantaciones -pero no la compra de estos productos-.
El equipo ya está realizando otros experimentos basados en estos nuevos tomates, como alimentos que producen provitamina A y vitamina B2. Sin embargo, advierten que estos alimentos harían poco para combatir la desnutrición. «Es solo una de las formas en que podemos ayudar a las personas», dicen. Obviamente, se requerirá una combinación de medidas».
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