Los incendios forestales del oeste revierten las ganancias de aire limpio de EE. UU.
Un aumento en los contaminantes de los incendios forestales en el noroeste del Pacífico ha comenzado a revertir una década de ganancias de aire limpio en los EE. UU., según un nuevo estudio del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas.
Los bosques del oeste se han vuelto cada vez más secos a medida que cambia el clima, lo que da como resultado columnas de humo más grandes que se mueven hacia el este cada año a través de los EE. UU. En total, estas columnas exponen a hasta 130 millones de personas en el noroeste del Pacífico, el centro de los EE. investigadores detallan en el estudio, que fue publicado esta semana en Comunicaciones de la naturaleza.
“Las emisiones de incendios forestales han aumentado tan sustancialmente que están cambiando el patrón anual de la calidad del aire en América del Norte”, explicó Rebecca Buchholz, química atmosférica y autora principal del estudio. “Está bastante claro que hay un nuevo pico de contaminación del aire en agosto que antes no existía”.
El equipo científico incluyó investigadores no solo de NCAR, sino también de la Universidad de Colorado Boulder, la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de Columbia, la Universidad Tsinghua de China y la NASA. Usaron datos satelitales para rastrear los niveles de monóxido de carbono en el humo a medida que avanzaba hacia el este. El monóxido de carbono es un indicador principal de que una columna contiene materiales más peligrosos, causados por una combustión incompleta. Incluyen productos químicos como furano, benceno y formaldehído, así como aerosoles en partículas microscópicas que pueden penetrar en los pulmones humanos.
“Es una huella dactilar que apunta a problemas de salud lejos de estos incendios”, explicó Buchholz en una entrevista.
Dijo que los investigadores pudieron eliminar otras posibles causas de la contaminación, como las emisiones del norte de China, porque los datos satelitales mostraron que los esfuerzos de China para reducir la contaminación comenzaron a surtir efecto alrededor de 2010.
Pero de 2012 a 2018, según mostró el estudio de NCAR, los niveles de contaminación en el norte de los EE. UU. aumentaron, a pesar de las leyes y regulaciones contra la contaminación para automóviles que queman más limpiamente que habían resultado en una mejora de la calidad del aire una década antes.
Los registros de muertes respiratorias en Colorado, en medio de la columna de humo que se mueve hacia el este, definieron aún más el problema. Estas muertes habían ido disminuyendo en el mes de agosto de 2002 a 2011. Pero de 2012 a 2018, “aumentaron significativamente”, según el estudio.
La evidencia apuntaba a los incendios forestales en el noroeste del Pacífico, así como en las regiones adyacentes de Canadá y el norte de California.
“No hubiera podido hacer este estudio sin largos registros”, dijo Buchholz, y señaló que dos instrumentos en el satélite Terra de la NASA, lanzado en 1999, ayudaron al equipo a rastrear el monóxido de carbono e identificar los otros contaminantes a medida que se desplazaban.
Uno de los dos dispositivos de monitoreo en el satélite Terra está llegando al final de su vida útil, dijo Buchholz. Tres nuevos satélites geoestacionarios de Asia y Europa, y uno que se lanzará pronto en los EE. UU., ayudarán a rastrear futuras columnas.
En años futuros, sugirió el estudio, la columna de humo hacia el este de agosto podría incluir emisiones de incendios en el norte de California, donde la sequía se ha vuelto más severa. Eso podría propagar los problemas de salud a más personas.
Reducir los impactos en la salud de las futuras columnas de humo de agosto “requerirá los esfuerzos combinados para tratar de abordar el cambio climático y también controlar los incendios en el noroeste del Pacífico”, dijo Buchholz.
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