Los desastres sin precedentes provocados por el clima obstaculizan los esfuerzos de preparación
Después de que decenas de personas murieran por las inundaciones en el centro de los Estados Unidos durante la semana pasada, surge la pregunta: ¿Cómo pueden las comunidades prepararse mejor para la próxima vez?
Las respuestas son difíciles.
un nuevo estudiar advierte que los eventos sin precedentes (desastres tan extremos que las comunidades no han experimentado nada parecido antes) están obstaculizando los intentos de prepararse para ellos. Las estrategias de gestión de riesgos basadas en normas climáticas pasadas ya no son efectivas para un futuro más extremo.
El documento llega cuando las áreas de St. Louis, el centro de Illinois y el sureste de Kentucky todavía se están recuperando de los aguaceros récord y las inundaciones repentinas mortales. Al menos 37 personas murieron la semana pasada en Kentucky por lo que los científicos describieron como una inundación histórica de 1000 años que dejó 40 puentes dañados o inaccesibles.
La investigación, publicada ayer en la revista Naturaleza, analiza casos de sequías e inundaciones extremas en todo el mundo. Se centró en lugares que experimentaron dos desastres en el mismo lugar, separados por varios años, para averiguar si las comunidades pudieron prepararse mejor para el segundo evento después del primero.
Los investigadores encontraron que la implementación de estrategias de gestión de riesgos mejoró los resultados la segunda vez. La excepción fue cuando el segundo evento fue significativamente más severo que el primero, exponiendo a la comunidad a amenazas que no había experimentado antes.
En estos casos, los intentos de preparación parecían quedarse cortos.
Por ejemplo, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, sufrió una sequía severa en 2003 y 2004. En años posteriores, la ciudad instaló una nueva represa en el cercano río Berg para almacenar más lluvia invernal e implementó otras estrategias para lidiar con la escasez de agua en el futuro, como restricciones en el uso del agua y campañas de información pública.
Pero cuando se produjo otra sequía más de una década después de la primera, envió a la ciudad a una crisis de agua en toda regla. El evento fue tan severo, mucho más extremo que las sequías anteriores, que los preparativos anteriores se quedaron cortos.
Para 2017, Ciudad del Cabo se estaba preparando para la posibilidad de alcanzar el llamado Día Cero, el punto en el que los niveles de los embalses caen tanto que se activan restricciones extremas, incluido el cierre de muchos suministros de agua municipales. Si bien la ciudad finalmente evitó un escenario de Día Cero, en gran parte a través del estricto racionamiento de agua, la sequía se prolongó durante varios años después.
También sucede con inundaciones extremas, señala la investigación. Fuertes lluvias e inundaciones repentinas abrumaron los sistemas de alcantarillado en la ciudad sueca de Malmö en 2014, a pesar de los intentos de preparación después de una inundación anterior, pero menos severa, solo unos años antes.
El problema es doble. La infraestructura más antigua no está diseñada para extremos sin precedentes, lo que significa que es probable que falle, a pesar de todos los demás intentos de preparación para inundaciones y sequías. Al mismo tiempo, las comunidades a menudo diseñan sus estrategias de gestión de riesgos a raíz de los desastres que ya han ocurrido, en lugar de intentar planificar para el futuro.
Los investigadores también advierten que algunas estrategias de gestión de riesgos en realidad pueden resultar contraproducentes de formas inesperadas. Si las comunidades construyen diques u otra infraestructura diseñada para mantener a raya las inundaciones, podría alentar a más personas a establecerse en las llanuras aluviales. Ese es un problema particular si los diques fallan más tarde durante un evento sin precedentes.
En total, los investigadores encontraron solo dos ejemplos en los que las estrategias de gestión de riesgos redujeron el impacto de un segundo desastre, incluso cuando fue mucho más extremo que el primero. Estos incluyeron inundaciones en Alemania y Austria en 2013 e inundaciones en Barcelona en 2018.
Estas historias de éxito incluyeron grandes inversiones tanto en mejoras estructurales, como nuevas plantas de alcantarillado, como en otros componentes de diseño, como códigos de construcción más estrictos. También implicaron mejoras significativas en los sistemas de alerta temprana, planes de respuesta a emergencias y colaboraciones con otros gobiernos locales o nacionales.
en un comentario sobre el nuevo estudio, también publicado ayer en Naturalezalas investigadoras Beth Tellman y Hallie Eakin señalaron que los esfuerzos de adaptación también deben abordar las desigualdades sistémicas en la sociedad para ser verdaderamente efectivos.
Numerosos estudios han revelado que las personas de color y las personas con bajos ingresos son más vulnerables a los impactos de los fenómenos meteorológicos extremos que otras poblaciones.
“Al enfrentar estos desafíos, lo que se necesita no es la gestión de riesgos, sino la transformación”, sugieren Tellman y Eakin. “Existe una necesidad urgente de corregir las desigualdades sociopolíticas subyacentes que aumentan la vulnerabilidad y la exposición. Los responsables de la gestión del riesgo también deben hacer más que aprender del pasado, sino anticiparse y adaptarse a la perspectiva de un futuro cada vez más peligroso”.
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