Detectan un ‘latido de corazón’ de radio a miles de millones de años luz de la Tierra
Un equipo de astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), la Universidad McGill y otras instituciones científicas han descubierto una extraña y persistente señal de radio procedente de una galaxia lejana. La señal parece parpadear, con una regularidad que ha sorprendido a los científicos. Primero clasificado como FRB (Ráfaga de radio rápida o Ráfaga de radio rápida), pero la señal no se comporta como el resto de FRB detectados hasta el momento. De hecho, puede tardar hasta tres segundos, unas 1000 veces más que el FRB medio. Y durante ese tiempo, emite ráfagas de radio que siguen un claro patrón periódico, repitiéndose exactamente cada 0,2 segundos. Nadie había visto algo así hasta ahora.
En un artículo publicado en la revistaNaturalezaSegún los investigadores, todos los miembros de la Cooperación entre CHIME y FRBhan marcado la extraña señal como FRB 20191221A. CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) es un radiotelescopio canadiense especialmente diseñado para responder las preguntas más apremiantes en astrofísica y cosmología y el 21 de diciembre de 2019 detectó un potencial FRB que inmediatamente llamó la atención de Daniele Michilli, director de la Investigación que notó algo inusual al escanear los datos entrantes.
«No solo fue muy largo», recuerda el científico, que duró unos tres segundos, sino que hubo picos periódicos que fueron notablemente precisos, enviando cada fracción de segundo, boom, boom, boom, como un latido del corazón. Esta es la primera vez que vemos una señal que es en sí misma periódica».
«No hay muchas cosas en el universo que emitan señales estrictamente periódicas», agrega. Aarón Perlman, otro firmante del artículo. Los ejemplos que conocemos en nuestra propia galaxia son radio púlsares y magnetares que giran y producen un haz similar a un faro. Y creemos que esta nueva señal podría ser un magnetar o un púlsar con esteroides».
Como se explica en el artículo, el equipo espera descubrir más señales periódicas de la misma fuente, que luego podrían usarse como un «reloj astrofísico». Por ejemplo, la frecuencia de los estallidos y cómo cambian a medida que la fuente se aleja de la Tierra podría usarse para medir la velocidad a la que se expande el universo.
Al analizar el patrón de ráfagas de radio de FRB 20191221A, Michilli y sus colegas encontraron similitudes con las emisiones de púlsares de radio y magnetares en nuestra propia galaxia. Los púlsares de radio son estrellas de neutrones que emiten haces de ondas de radio que parecen pulsar a medida que la estrella gira, mientras que los magnetares producen emisiones similares debido a sus campos magnéticos extremos.
Pero hay una diferencia fundamental entre la nueva señal y las emisiones de radio de nuestros propios púlsares y magnetares galácticos: FRB 20191221A es más de un millón de veces más brillante. ¿Un poderoso «tren» de destellos excepcionalmente brillantes que el telescopio captó afortunadamente antes de que el objeto emisor volviera a la normalidad? De ser así, se desconoce cuál podría ser el mecanismo que desencadenó esta repentina actividad.
«CHIME ha descubierto muchos FRB con diferentes propiedades», explica Michilli. Hemos visto algunos viviendo en nubes que son muy activas mientras que otros parecen estar en ambientes limpios. A partir de las propiedades de esta nueva señal, podemos ver que hay una columna de plasma alrededor de esta fuente, que debe ser extremadamente turbulenta».
Ahora los astrónomos solo tienen que estar atentos para no perderse el próximo estallido periódico de FRB 20191221A. Quizás así puedan entender el origen de esta fascinante señal, aún más extraña que los FRB tradicionales.
“Este descubrimiento – concluye Michilli – plantea la pregunta de qué podría estar causando esta señal extrema que nunca antes habíamos visto y cómo podemos usarla para estudiar el universo.
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