Detectan el mayor estallido de rayos gamma, los enigmáticos GRB, de la historia
Casi a diario, sin que nos demos cuenta, la Tierra es golpeada con rayos gamma de poderosos estallidos distantes. Muchas de estas explosiones son leves y de corta duración, pero a veces una gran llamarada llega a nuestra galaxia con una energía que eclipsa la del propio Sol. De hecho, los estallidos de rayos gamma, GRB (Gamma Ray Bursts) se encuentran entre los eventos más poderosos y energéticos de todo el universo.
En octubre pasado, una estrella moribunda explotó y envió directamente a la Tierra el mayor estallido de rayos gamma de la historia. El evento, cuyo nombre oficial es GRB 221009A, es setenta veces más poderoso que cualquier otro GRB registrado hasta la fecha y los científicos lo han apodado BOOT (el más brillante de todos los tiempos), que significa «el más brillante de todos los tiempos». El descubrimiento, realizado por un equipo internacional de astrónomos, fue publicado en un número especial de once artículos en «Las letras de la revista astrofísica‘
«El extraordinario brillo de este estallido de rayos gamma», dice James Leung, astrofísico de la Universidad de Sydney y coautor de uno de los artículos, «significó que los astrónomos pudieron estudiar con un detalle sin precedentes en tiempo real la luz que llega desde esta lejana galaxia». Esto nos dio una oportunidad única de probar modelos físicos complicados que describen lo que sucede antes, durante y después de que una estrella muera”.
La fuerte señal de GRB 221009A viajó unos 1.900 millones de años antes de que pudiéramos verla desde la Tierra. Y cuando llegó, se mantuvo ligero durante 10 horas (la mayoría de los GRB solo duran unos segundos), lo que también lo convierte en uno de los estallidos de rayos gamma más largos que se conocen.
La «fuente» de los GRB
Los astrónomos creen que los GRB son una especie de «grito de nacimiento» de los agujeros negros. De hecho, cuando las estrellas muy masivas llegan al final de su vida y ya no generan la energía necesaria en su núcleo para soportar su propio peso, las estrellas muy masivas colapsan y colapsan sobre sí mismas, creando un agujero negro.
Dos cosas suceden durante este proceso: primero, el colapso crea una gran explosión, una supernova; y segundo, el agujero negro resultante nace en una nube masiva de gas residual y polvo que comienza a engullirlo rápidamente. Lo que viene a continuación se ha observado muchas veces, pero por qué sucede sigue siendo un misterio científico: el agujero negro expulsa dos poderosos chorros de rayos gamma de alta energía que viajan en direcciones opuestas a casi la velocidad de la luz. Estos estallidos cósmicos repentinos duran solo unos segundos, pero son tan poderosos que eclipsan momentáneamente a toda la galaxia que los contiene. Hasta el momento se conocen alrededor de 12.000, y exactamente uno de estos «chorros» golpeó nuestro sistema solar en octubre del año pasado.
detectores cegados
El estallido activó detectores en numerosas naves espaciales, y los observatorios de todo el mundo lo siguieron para recopilar la mayor cantidad de detalles posible. El brillo inusual de BOAT cegó a muchos de los instrumentos que lo registraban, por lo que su brillo no se pudo determinar con precisión en ese momento. Ahora, y después de analizar todos estos datos y medir y volver a medir el brillo del GRB, los astrónomos pudieron decir que fue 70 veces más brillante que cualquier otro evento GRB registrado en la historia.
«GRB 221009A», explica Eric Burns, autor principal de uno de los articulos– fue probablemente el estallido más brillante de energía de rayos X y rayos gamma desde los albores de la civilización humana». Los investigadores creen que solo existe la posibilidad de que tal evento se repita cada 10,000 años.
¿Dónde está la supernova?
Por lo general, unas pocas semanas después de una explosión cósmica de este tipo, los astrónomos detectan una supernova brillante en el sitio. Sin embargo, hasta ahora no han podido observar el que se supone que está asociado con GRB 221009A. Una posible razón es que el GRB apareció en una parte del cielo solo unos pocos grados por encima del plano de nuestra propia galaxia, donde las espesas nubes de polvo pueden oscurecer severamente la luz entrante.
«No podemos decir de manera concluyente que hay una supernova», explica Andrew Levan, signatario inicial de otro el articulo— lo cual es sorprendente dado el brillo del estallido”. A medida que las nubes de polvo se vuelven más transparentes en longitudes de onda infrarrojas, Levan usó los telescopios espaciales James Webb y Hubble para realizar observaciones en el infrarrojo cercano y medio para detectar la supernova. “Cuando está ahí”, dice el científico, “es muy débil. Planeamos continuar buscando, pero es posible que toda la estrella colapsara directamente en el agujero negro en lugar de explotar». Nuevas observaciones adicionales de Webb y Hubble en los próximos meses podrían ayudar a aclarar la pregunta.
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