¿Cuándo deberían levantarse las restricciones escolares por el COVID? Persisten intensos debates

El viernes pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunciaron un giro en sus pautas para el uso de máscaras en interiores que sugiere que más de dos tercios de los estadounidenses ya no necesitan usar máscaras, incluidos los niños en las escuelas. “Queremos darles a las personas un descanso de cosas como el uso de máscaras cuando nuestros niveles son bajos y luego tener la capacidad de alcanzarlas nuevamente, en caso de que las cosas empeoren en el futuro”, dijo la directora de los CDC, Rochelle Walensky, en una sesión informativa con los periodistas.

El cambio sigue a los movimientos de varios estados para mandatos de máscara de levantamiento en escuelas u otros espacios interiores. Los cambios de política reflejan una combinación de presiones políticas y fatiga pandémica que conducen a una preparación en algunos segmentos del público en general para adoptar una transición que los aleje de las medidas adoptadas para luchar contra el COVID. La tendencia ha cobrado impulso a medida que los recuentos de casos han disminuido drásticamente en muchas áreas del país en las últimas semanas.

A medida que los números han bajado, la comunidad científica sigue envuelta en un debate, completo con grupos de defensa opuestos que llevan nombres y sitios web de imagen especular. Algunos científicos y médicos piensan que las máscaras deberían ser opcionales, incluso para los escolares. Otros argumentan que el impulso para levantar las restricciones es miope y refleja nada más que ilusiones e insensibilidad a las necesidades de los inmunocomprometidos, los ancianos y las comunidades más afectadas por la pandemia. “Todo el mundo está por todos lados”, dice Monica Gandhi, doctora en enfermedades infecciosas y profesora de medicina en la Universidad de California, San Francisco. “Se están atacando unos a otros, y están realmente enojados”. (Gandhi es partidario de levantar las restricciones si se cumplen ciertas pautas).

Un punto crítico son las escuelas: en enero, un grupo de médicos y científicos lanzó la urgencia de lo normal, una campaña que pide el levantamiento de los requisitos de máscaras escolares, el fin del cierre de escuelas y la eliminación de otras restricciones en las escuelas. «Obligamos a los niños a soportar la peor parte de todas las restricciones en nombre de tratar de proteger a los adultos», dice Nicole Johnson, especialista en cuidados intensivos pediátricos del Hospital Universitario Rainbow Babies & Children’s Hospital en Cleveland, Ohio, quien forma parte de el grupo. “Ahora que los adultos tienen protección total contra enfermedades graves con vacunas ampliamente disponibles, no hay razón para poner esta carga sobre los niños”.

Esa carga, como ella y sus colegas de Urgencia de normalidad lo ven, incluye problemas de salud mental y lo que ven como posibles daños de caras ocluidas al lenguaje o desarrollo socioemocional. Los miembros del grupo abogan por una acción rápida. “La crisis de salud mental que están teniendo nuestros hijos es muy real y está sucediendo ahora mismo. Entonces, si vamos a esperar antes de devolverles la normalidad, creo que necesitamos una justificación sólida”, dice Scott Balsitis, director de inmunología de Gilead Sciences, fabricante de remdesivir y otros medicamentos antivirales, que también forma parte de Urgencia de Normal.

A las pocas semanas del debut del sitio web de ese grupo, otro grupo de investigadores y médicos respondió con su propia campaña, a la que llaman el Urgencia de Equidad. Se enfoca en mantener a los niños y las comunidades, particularmente los de bajos ingresos, a salvo de COVID. El kit de herramientas en línea de Urgency of Equity exige el uso de máscaras, pruebas y otras medidas de alta calidad, con énfasis en proteger a las personas más vulnerables. “Normal no debería significar aceptar tasas perpetuamente altas de enfermedades relacionadas con COVID, discapacidad crónica y muerte”, afirma.

Los expertos en salud pública en la Urgencia de la Equidad dicen que es demasiado pronto para volver a la normalidad previa a la pandemia. “No va a terminar mañana y todo vuelve a la normalidad”, dice Gregg Gonsalves, epidemiólogo de la Universidad de Yale, que forma parte del grupo. “Todavía estamos viendo olas. La pandemia aún no se ha estabilizado. Hay gente haciendo planes para la fiesta posterior”.

Algunos científicos fuera del grupo están de acuerdo con este sentimiento. “Como alguien que trabaja en la transmisión, no creo que estemos en un punto en el que la transmisión sea lo suficientemente baja como para eliminar las estrategias de mitigación”, dice Seema Lakdawala, viróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. “No es hora de eliminar los mandatos de máscara incluso a nivel estatal”.

Hasta principios de febrero, la cantidad de niños que dieron positivo cada semana durante el último pico fue mayor que durante cualquiera de los picos anteriores de la pandemia de dos años, dice Nathaniel Beers, pediatra del Children’s National Hospital, quien ayudó a desarrollar el Guía de pandemia de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) en las escuelas Esa guía aún exige el uso universal de máscaras en interiores en las escuelas por parte del personal y prácticamente todos los estudiantes de dos años o más.

Para los niños, el riesgo de enfermedades graves es bajo, pero no es cero. A partir del 24 de febrero, entre 0.1 y 1.5 por ciento de los niños con COVID han ido al hospital, según datos de 25 estados y la ciudad de Nueva York recopilados por la AAP. Entre el 1 de agosto de 2020 y el 26 de febrero de 2022, 114.310 niños han sido hospitalizados con la enfermedad, según el Rastreador de datos COVID de los CDC.

Otro peligro para los niños es “largo covid”, síntomas graves que persisten durante meses después de la infección y pueden incluir dificultad para concentrarse, fatiga y dificultad para respirar. Y el futuro podría traer peores resultados para los niños cuanto más se permita la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID. “A medida que el virus continúa evolucionando en la población humana, no podemos predecir cómo cambiará la gravedad en poblaciones de diferentes edades”, dice Lakdawala.

Además, relativamente pocos niños están vacunados contra el COVID. Sobre una cuarta parte de los niños de cinco a 11 años han recibido dos de las vacunas, y los niños menores de cinco años aún no son elegibles para una vacuna contra el COVID. Los estudiantes de ciertos grupos minoritarios étnicos y raciales tienen aún menos probabilidades de tener acceso a las vacunas contra el COVID.

Muchas comunidades en los EE. UU. no tienen las tasas de vacunación para apoyar el fin de las restricciones en las escuelas, dice Tyler Black, psiquiatra de niños y adolescentes de la Universidad de Columbia Británica, que forma parte de la Urgencia de Equidad. “Al terminar con las restricciones, habrá más muertes en niños”, dice.

Un punto importante de discordia entre los grupos es hasta qué punto las máscaras y otras medidas de mitigación han ayudado o dañado a los niños. Pocos expertos, si es que hay alguno, cuestionan la existencia de una crisis de salud mental. El otoño pasado, la AAP y otras dos organizaciones de salud pediátrica declararon un emergencia en salud mental infantilque ellos y el cirujano general de EE. UU. dicen que ha empeorado con la pandemia.

Pero muchos médicos e investigadores de salud pública argumentan que la causa principal de cualquier angustia relacionada con una pandemia es el COVID en sí mismo, no su mitigación. Más de 200.000 niños estadounidenses tienen perdió a un cuidador a causa de la enfermedad. Y un nuevo estudio estima que al menos cinco millones de niños en todo el mundo ahora están perdiendo a uno de sus padres u otro cuidador debido a la enfermedad.

Y esta pérdida, dice Beers, probablemente sea un factor más importante en el empeoramiento de la salud mental de los niños que las restricciones como usar una máscara o el distanciamiento social. Gonsalves está de acuerdo. “Este es un evento psicológico masivo”, dice. “Pero decir que es un trozo de tela o un N95 en tu cara la causa de tu depresión…: los datos no están ahí”.

También está lejos de probarse que las máscaras dañen el lenguaje o desarrollo Social. y hay algo pruebas en contrario. Después revisando lo limitado datos sobre ambos lados de este problema, los CDC concluyeron que «no hay evidencia clara de que el enmascaramiento perjudique el desarrollo emocional o del lenguaje en los niños».

Otro debate se refiere a qué tan bien funcionan las máscaras en el entorno del aula del mundo real. La Urgencia de la Normalidad separa los diversos estudios y determina que existe una falta de pruebas sólidas que enmascara significativamente la transmisión en las escuelas. «Si [masks] estaban previniendo la propagación en las escuelas, era muy poco, no algo que pudiéramos detectar a gran escala”, dice Tracy Høeg, médica y epidemióloga afiliada a la Universidad de California, Davis, que forma parte del grupo.

Sin embargo, los autores de varios estudios de enmascaramiento en las escuelas concluir que las máscaras ayudan reducir la transmisión del SARS-CoV-2 en estas instituciones. El kit de herramientas de Urgency of Equity enumera una docena de estudios que indican que los revestimientos faciales reducir la propagación de COVID en una variedad de escenarios del mundo real. Y hay mucha evidencia física para demostrar que las máscaras funcionanparticularmente como parte de una estrategia general de mitigación.

Para determinar qué comunidades necesitan máscaras, las pautas revisadas de los CDC establecen tres niveles de riesgo basados ​​en tres medidas: recuentos de casos de COVID, ingresos hospitalarios relacionados con COVID y camas de hospital ocupadas por pacientes con COVID. Los dos últimos factores reflejan un nuevo énfasis en la gravedad de la enfermedad. Según las métricas de los CDC, alrededor del 70 por ciento de las personas en los EE. UU. viven en una comunidad con un riesgo «bajo» o «medio» de contraer la enfermedad y no necesitan usar una máscara en el interior, incluso en las escuelas. Antes del viernes, los CDC recomendaron el uso universal de máscaras en las escuelas, sin importar el impacto que tuviera el COVID-19 en la comunidad.

Gandhi, que estaba alineada con Urgency of Normal pero abandonó su afiliación porque quería usar una métrica para eliminar las restricciones, apoya la nueva guía de los CDC. Ha sido parte de un grupo informal de nueve epidemiólogos, en UCSF, la Universidad de Washington y la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, que han elaborado sus propias métricas. La fórmula propuesta por este grupo se aparta de la de los CDC principalmente porque incluye explícitamente las tasas de vacunación y no tiene en cuenta los recuentos de casos en absoluto.

Gandhi difiere de los CDC en otro tema, lo que refleja un punto de vista en línea con algunos miembros de Urgency of Normal: no cree que el enmascaramiento obligatorio deba reanudarse en las escuelas, incluso si aumentan las hospitalizaciones en su comunidad. “Una plausibilidad biológica de que [masks] bloquear la transmisión no es evidencia suficiente para imponer una restricción como esta nuevamente”, dice ella. “Creo firmemente que podemos recomendar máscaras fuertes unidireccionales para poblaciones vulnerables, pero no podemos volver a recomendar mandatos de máscaras para poblaciones enteras. Le expresé esto a los CDC debido a la evidencia contradictoria: creo que las máscaras funcionan de forma individual, pero no funcionan para hacer que toda la población se cubra”.

Pero en lugar de relajar las restricciones, Gonsalves dice que los legisladores deberían discutir cómo preparar las escuelas para la posibilidad de una próxima ola, con un enfoque en la los menos capaces de sobrellevarlo. “¿Quién va a estar listo?” él pide. Serán los distritos escolares ricos, dice: “Comprarán las pruebas. Se asegurarán de tener mascarillas”. Se debe priorizar la asistencia de otros distritos que carecen de los recursos, dice Gonsalves.

Y hasta cierto punto, los tiempos pueden haber cambiado permanentemente. ¿Qué pasa si COVID se convierte en solo una de las muchas infecciones que aumentan durante el invierno? Algunos expertos dicen que el enmascaramiento sigue siendo una estrategia inteligente en ese escenario. “Para mí, eso salva a cientos de niños que mueren por infecciones y reduce la carga general de salud pública”, dice Lakdawala, quien está considerando hacer que las máscaras sean una parte permanente de la vestimenta de invierno de sus propios hijos. “Creo que es genial, no se han enfermado este año ni el año pasado”.